Ein Erker ist ein architektonisches Element, das sich oberhalb der Erde aus der Außenwand eines Gebäudes herausragt und sich über eine oder mehrere Etagen erstrecken kann. Im Gegensatz zur Ausflucht, die vom Boden aus beginnt, wird der Erker von einer Konstruktion, wie Konsolen oder Balken, getragen, die über dem Erdboden hinausragt. Ein Erker endet typischerweise unterhalb des Ortgangs oder der Traufe, während Fassadenteile, die über die Traufe hinausragen, als Zwerchhäuser bezeichnet werden. Fenstererker, die sich nur auf Fensterhöhe ausdehnen, sind eine weitere Form von Erkern. Erker können verschiedene Formen haben, darunter halbrund, viereckig, sechseckig und achteckig.
Erker sind in vielen architektonischen Stilen verschiedener Epochen zu finden. Im Mittelalter dienten sie an Burgen, Schlössern und Stadtmauern als Wehrerker für Verteidigungszwecke oder als Aborterker, die als Toiletten genutzt wurden. Einige Bauten hatten auch eingeschossige Kapellenerker mit Altarraum. In der Spätgotik und Renaissance wurden Wohnhäuser oft mit Stubenerkern ausgestattet, die nicht nur den Wohnraum erweiterten und mit Licht durchfluteten, sondern auch das Erscheinungsbild der Hausfassade bereicherten. Der Coburger Erker, eine spezielle Form, die in Coburg ab dem Ende des 16. Jahrhunderts populär wurde, ist ein Beispiel für einen Erker an Gebäudeecken. Im Sozialismus fand der Erker ebenfalls Verwendung und ragte als sogenannter „Sonnenerker“ aus den flachen Plattenbauten heraus.
Die Integration von Erkern in den Grundriss eines Hauses während der Planungsphase bietet viele Vorteile, trotz der potenziellen Erhöhung der Baukosten. Sie schaffen zusätzlichen Wohn- oder Nutzraum und haben sowohl innen als auch außen eine ästhetische Wirkung. Erker können die Wohnatmosphäre bereichern und prägen das Straßenbild entscheidend. An der Außenseite bieten sie eine ansprechende Fassadendekoration und die Fenster ermöglichen einen breiteren Blickwinkel entlang der Fassade, in eine Gasse oder in den Garten. Fenstererker können als attraktive Blumenfenster gestaltet werden. In der heutigen Zeit werden auch ebenerdige Anbauten als Erker bezeichnet und können Räume wie Esszimmer, Leseecken oder Wintergärten beherbergen. Die Einrichtung und Dekoration von Erkern mit passenden Möbeln und Gardinen kann sie zu gemütlichen Rückzugsorten machen. Um die Wirkung und Nutzungsmöglichkeiten von Erkern zu erleben, kann ein Besuch in einem Musterhaus hilfreich sein.
Bevor man mit der Planung eines Hauses mit Erker beginnt, sollte man sich mit den rechtlichen Rahmenbedingungen auseinandersetzen. Für Erker, die in den öffentlichen Raum wie Gehwege hineinragen, ist neben der Baugenehmigung eine Sondernutzungserlaubnis erforderlich.